Nichée dans les eaux du Lac Majeur, l’Isola Madre est une oasis d’émeraude tout droit sortie d’un conte de fées. C’est la plus grande et sans doute la plus envoûtante des îles Borromées. Imaginez une île paisible aux jardins luxuriants et au charme historique : parterres de fleurs à l’anglaise, paons en liberté, et une villa Borromée vieille de plusieurs siècles. Des voyageurs comme Gustave Flaubert l’ont même qualifiée de « lieu le plus voluptueux du monde ». En bref, l’Isola Madre charme tous ses visiteurs – couples en quête de sérénité, familles avides d’aventure ou passionnés d’histoire. Dès que vous descendez du ferry sur le quai ombragé et empruntez les sentiers du jardin, vous ressentez l’atmosphère paisible et magique de l’île.
Comment s’y rendre
L’Isola Madre est accessible uniquement en bateau. Pour la plupart des visiteurs, le voyage commence à Stresa. Depuis le bord du lac à Stresa (Piazzale Marconi ou le Lido près du téléphérique), des bateaux privés et ferries publics desservent les îles Borromées plusieurs fois par jour. Les premiers départs sont vers 9h00–9h30 et les derniers retours vers 17h30–18h00. Nous recommandons le pass journalier « hop-on-hop-off » (~15 € par adulte), qui offre des trajets illimités entre les îles Borromées pendant toute la journée. (Pensez à prévoir une petite taxe d’accostage en espèces de 0,50 € à chaque descente.) En été, les bateaux passent toutes les 30 minutes environ, donc l’attente est minimale. Si vous partez tôt, vous pouvez visiter l’Isola Madre pendant 2–3 heures et revenir quand vous le souhaitez avant le dernier ferry.
Si vous préférez les transports en commun, la gare de Stresa (ligne Milan–Domodossola) se trouve à environ 1 heure de Milan. Depuis la gare, une agréable promenade d’environ 1 km vous mène au port (ou prenez un taxi). En voiture, empruntez les autoroutes A8/A26 en direction de Gravellona Toce, sortie Carpugnino (pour Stresa). Il y a des parkings près des embarcadères (Piazzale Funivia ou Stresa Lido), mais ils sont vite pleins les week-ends ensoleillés. Une fois à Stresa, suivez les panneaux vers le lac et alignez-vous pour le bateau des îles Borromées.
Astuce : Des bateaux partent aussi de Baveno (à 10 minutes de l’Isola Madre) et de Verbania-Pallanza (5–10 minutes de traversée). Ils utilisent le même système de pass. Mais pour une première visite, les départs de Stresa sont les plus simples.
Principales attractions
Jardins botaniques
Le cœur de l’Isola Madre est son jardin botanique exotique, un paysage de style anglais du XIXe siècle, véritable Éden miniature. Grâce au climat doux du lac, palmiers, camélias, azalées, rhododendrons et bambous tropicaux y prospèrent. Repérez le célèbre cyprès de l’Himalaya vieux de 200 ans – considéré comme le plus grand d’Europe – qui ombrage une terrasse. Des chemins de gravier serpentent entre les pergolas de glycines, les parterres d’hortensias et de lys, et les fontaines. Des arbres fleuris encadrent chaque vue, et les terrasses supérieures offrent un panorama sur le lac et les Alpes.
Un des attraits les plus charmants de l’île : les paons blancs en liberté, véritables mascottes de l’Isola Madre. On entend souvent leurs cris ou on aperçoit une traîne irisée dans les massifs. Les enfants (et les photographes) adorent les voir déployer leurs plumes devant les fleurs. D’autres animaux incluent des faisans dorés et des poules blanches dans les sous-bois. Au printemps, quand les camélias et azalées éclatent de couleurs, les guides affirment que l’île devient une « oasis tranquille de nature » remplie « d’espèces rares et exotiques ». (Même en été ou début d’automne, les jardins restent superbes.) Prenez votre temps – les sentiers sont bien entretenus mais légèrement pentus, alors prévoyez de bonnes chaussures. Des bancs jalonnent le rivage, et des fontaines permettent de remplir sa gourde. Respectez ce musée botanique privé : ne cueillez pas les fleurs, ne nourrissez pas les animaux, et emportez vos déchets.
Palais Borromée (la Villa)
Après avoir flâné dans les jardins, entrez dans le Palais Borromée, manoir du XVIe siècle et musée de l’île. Contrairement à sa sœur d’Isola Bella, plus ostentatoire, ce palais est peint en jaune pâle et discrètement niché entre les arbres. Mais à l’intérieur, il dévoile un charme ancien et intime. Le mobilier d’été de la famille Borromée meuble les pièces : canapés anciens, chaises dorées, tableaux, vases en porcelaine et cabinets laqués évoquent la vie aristocratique. Un moment fort : le théâtre de marionnettes, l’une des plus belles collections privées au monde de marionnettes et décors des XVIIe–XIXe siècles. Imaginez les spectacles donnés autrefois aux enfants Borromée – les décors détaillés et effets mécaniques sont fascinants. Vous verrez aussi la salle des poupées, la Sala delle Stagioni (Salle des Saisons), et le Salotto Veneziano (Salon Vénitien), remarquable avec ses colonnes végétales peintes et son lustre en verre de Murano suspendu à un plafond en trompe-l’œil.
Notez que la visite du palais s’étend sur plusieurs étages – il faut monter des escaliers (pas d’ascenseur). À l’étage, une jolie vue s’offre sur les jardins. Heureusement, les pièces intérieures restent fraîches – un soulagement en cas de chaleur. Prévoyez environ 1h30 à 2h pour explorer le palais et les jardins. Vous terminerez par la boutique, où acheter livres, cartes postales ou produits locaux.
Conseils aux visiteurs
- Saison & moment : Le printemps (avril–mai) est la meilleure période. Les jardins explosent de camélias, azalées et glycines, le climat est doux et les foules moindres. Le début de l’automne (septembre) est aussi agréable – chaud et plus calme. En été (juillet–août), le soleil est au rendez-vous mais c’est plus fréquenté ; prévoyez de partir tôt (vers 9h30). Évitez les grands week-ends fériés (Pâques, 1er mai, Ferragosto).
- Horaires : L’île est ouverte de mi-mars à début novembre. Les horaires sont généralement de 10h00 à 17h00 (les jardins ferment vers 18h). Derniers billets environ 1h avant la fermeture. Comptez au moins 2–3 heures sur l’île – plus si vous déjeunez sur place.
- Billets & bateaux : Achetez vos billets en ligne (tereborromeo.it) pour éviter la file. L’entrée adulte à Isola Madre coûte environ 20 € (jardin + villa). Gratuit pour les moins de 6 ans. Des billets combinés sont disponibles (Bella+Madre). Les pass bateaux (~15 €) sont en vente à Stresa ou à bord – pas besoin de réserver à l’avance.
- À emporter : Portez de bonnes chaussures – les chemins sont en gravier ou pavés, parfois avec des marches. Prévoyez des couches de vêtements, une casquette, des lunettes de soleil, de la crème solaire, et de l’eau. Il y a des fontaines dans les jardins, donc une gourde est idéale. En cas de pluie légère, un petit parapluie ou un imperméable est utile (les grands parapluies ne sont pas admis dans le palais). N’oubliez pas votre appareil photo – l’île est extrêmement photogénique. (Photos autorisées partout, sauf flash/trépied à l’intérieur.)
- Familles & accessibilité : L’Isola Madre est très adaptée aux enfants. Les petits adoreront chercher les paons et courir dans les allées. Les poussettes sont autorisées dans les jardins mais pas dans le palais (prévoir porte-bébé). Toilettes avec table à langer près du café. Moins de 6 ans : voyage et entrée gratuits. Attention au bord de l’eau et aux objets fragiles. Côté accessibilité : l’île est en terrasses et la villa est peu accessible. Il y a des pentes et des graviers. Le jardin est partiellement accessible en fauteuil, mais pas la villa. Un proche peut attendre avec l’enfant au rez-de-chaussée pendant la visite. (Le café La Serra est en plein air et accessible en fauteuil – bon coin repos.)
- Étiquette & conseils : L’Isola Madre est un musée privé. Merci de ne pas cueillir de fleurs ni nourrir les animaux. Pique-niquer sur les pelouses est interdit, mais vous pouvez grignoter sur les bancs. Des poubelles sont à disposition – gardez l’île propre. Enfin, consultez la météo locale le jour de la visite. Le palais offre un abri en cas d’averse, mais les jardins sont mieux appréciés par beau temps.
Services à proximité
- Sur l’Isola Madre : L’offre de restauration est limitée. Le restaurant principal est La Piratera, installé dans une ancienne tour d’eau (“Torrione della Noria”). Il propose une cuisine italienne et locale (spécialité : poissons du lac) de 11h30 à 15h00. Déjeuner sur la terrasse fleurie au bord du lac est une expérience unique – réservez à l’avance. Pour une collation ou un verre, le Café La Serra est idéal. Ouvert dès la fin de matinée, il sert cafés, glaces, paninis et boissons dans un cadre fleuri et en bois. Profitez de l’espresso ou d’un apéritif sous les parasols. (Toilettes à proximité.)
- À proximité (Stresa & îles) : Beaucoup combinent la visite de l’Isola Madre avec un déjeuner ailleurs. À 5 minutes en bateau, l’Isola dei Pescatori est un charmant village avec des trattorias servant du poisson frais et une cuisine italienne rustique – parfait pour se détendre après les jardins. Sinon, à Stresa ou dans les environs, les restaurants abondent. Le Piazzale Funivia (près du téléphérique) et la vieille ville regorgent de bars et restaurants. En résumé, « à Stresa, Baveno et Verbania, de nombreux cafés et restaurants en bord de lac » satisferont toutes les envies – que ce soit pour une glace, une pizza ou un dîner au coucher du soleil.
Profitez pleinement de votre visite à l’Isola Madre – sa beauté paisible et ses jardins intemporels en feront sans doute un moment fort de votre séjour au Lac Majeur !
Pourquoi choisir notre maison d’hôtes près de l’Isola Madre ?
Si vous prévoyez de visiter l’Isola Madre et les autres îles Borromées, Villa Hartmann Feel at Home est l’escapade idéale, à quelques minutes en voiture de Stresa, d’où partent régulièrement des ferries pour Isola Madre, Isola Bella et Isola dei Pescatori.
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La villa offre également de beaux espaces communs : une salle de yoga et méditation, une véranda pour le petit déjeuner baignée de lumière naturelle, et un salon avec cheminée centrale – parfait pour se détendre après une journée d’excursion.
Notre emplacement est idéal pour visiter l’Isola Madre, mais aussi pour explorer Stresa, le Mont Mottarone et les lacs et sentiers environnants. Que vous partiez en randonnée, jouiez au golf ou profitiez simplement de la vue, vous serez immergé dans la beauté de la région.
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