Un lac aux eaux scintillantes bordé de jardins exotiques, des îles aristocratiques posées sur l’eau, des villages pittoresques au pied des montagnes… Le lac Majeur, situé entre l’Italie (Piémont et Lombardie) et la Suisse, est le deuxième plus grand lac d’Italie après le lac de Garde. Moins fréquenté que son voisin le lac de Côme, il offre un cadre luxuriant, parsemé de villas historiques, de villages charmants et d’îles splendides. C’est une destination idéale pour profiter de la dolce vita à un rythme tranquille, en mêlant découvertes culturelles, merveilles naturelles, plaisirs gastronomiques et moments de détente. Ce guide vous propose un itinéraire équilibré sur trois jours pour savourer le meilleur du lac Majeur sans se presser.
Jour 1 : Stresa et les îles Borromées, entre culture et jardins
Matinée – Escapade à Stresa et Isola Bella : Commencez votre voyage à Stresa, élégante petite ville au bord du lac. Flânez sur la promenade face aux eaux calmes, admirez les hôtels Belle Époque et les jardins fleuris. En fin de matinée, embarquez à Stresa sur un bateau de la Navigazione Laghi (les ferrys du lac) en direction des îles Borromées toutes proches. Première étape incontournable : Isola Bella, l’« île belle » ainsi nommée en l’honneur d’une princesse au XVIIe siècle. Vous y visiterez le Palais Borromée, un somptueux palais baroque transformé en musée avec ses salles richement décorées (peintures, tapisseries, mosaïques) et même des grottes artificielles ornées de coquillages. Ne manquez pas de parcourir les jardins à l’italienne en terrasses : un véritable décor de carte postale avec ses statues, ses fontaines, ses fleurs exotiques et ses paons blancs en liberté, le tout offrant des vues sublimes sur le lac et les montagnes environnantes. Comptez environ 1h30 de visite pour profiter pleinement de l’île.
Déjeuner – Saveurs locales sur l’île des Pêcheurs : Reprenez tranquillement le bateau vers Isola dei Pescatori (l’« île des Pêcheurs »), la plus petite et la plus pittoresque des îles Borromées. Ses ruelles étroites bordées de maisons traditionnelles et ses barques colorées lui confèrent un charme authentique. C’est l’heure de votre première pause gourmande : installez-vous en terrasse dans l’un des petits restaurants de l’île, face à l’eau. Dégustez les spécialités du lac, comme les filets de poisson perche ou la truite fraîchement pêchée, souvent accompagnés de risotto, sans oublier de goûter aux « missultin » (poissons du lac séchés, servis en antipasti) typiques de la région. Le cadre est idéal pour savourer la cuisine locale tout en profitant de la brise du lac.
Après-midi – Jardin exotique sur Isola Madre (optionnel) : Si vous le souhaitez, continuez l’excursion vers Isola Madre, la plus grande des îles Borromées, réputée pour son somptueux jardin botanique. Moins fréquentée, cette île est un havre de paix verdoyant. Vous pouvez y visiter une villa historique et surtout vous promener parmi les plantes exotiques et les oiseaux en liberté (paons, faisans dorés) dans un jardin à l’anglaise luxuriant. La visite d’Isola Madre dure environ 1 heure et ravira les amoureux de la nature. Sinon, rentrez directement sur Stresa pour profiter d’un peu de repos.
Fin d’après-midi – Balade et détente à Stresa : De retour à Stresa, prenez le temps d’une douce balade le long du front de lac jusqu’à l’emblématique Grand Hôtel des Iles Borromées, fréquenté autrefois par Hemingway. Pour un moment de détente, installez-vous à la terrasse d’un café ou d’un glacier et offrez-vous une glace artisanale ou un apéritif (un Aperol Spritz bien frais, par exemple) face au panorama lacustre. Si vous avez encore de l’énergie et que le ciel est dégagé, vous pouvez en fin d’après-midi emprunter le téléphérique Stresa–Mottarone pour atteindre le mont Mottarone (1492 m d’altitude) et admirer un point de vue à 360° sur le lac Majeur et les sommets alpins. La montée dure une vingtaine de minutes et, depuis le sommet, la vue sur les sept lacs environnants est spectaculaire. En redescendant, la soirée à Stresa s’annonce paisible : dînez dans une trattoria du centre historique en goûtant par exemple au risotto à la piemontaise ou aux pâtes fraîches locales, puis rejoignez votre hébergement pour une bonne nuit de repos.
Jour 2 : Arona et Angera, histoire et panoramas au fil de l’eau
Matin – Découverte d’Arona et panorama depuis le Sancarlone : Pour cette deuxième journée, partez explorer le sud du lac Majeur. Rejoignez la ville d’Arona (environ 30 minutes de route depuis Stresa) sur la rive ouest. Arona est une petite ville vivante, connue pour son front de lac agréable et sa riche histoire liée à la famille Borromée. Rendez-vous à la colline qui domine la ville pour visiter le Sancarlone, une statue colossale de Saint Charles Borromée haute de 35 mètres. Cette statue de cuivre du XVIIe siècle est creuse et, fait remarquable, il est possible de monter à l’intérieur jusqu’à la tête du saint – une petite échelle mène à des ouvertures dans les yeux offrant une vue imprenable sur le lac et les toits d’Arona. Après cette expérience insolite, redescendez flâner sur les quais d’Arona. Vous pouvez aussi faire un tour par la Rocca d’Arona, les ruines romantiques d’une forteresse surplombant le lac, transformées en parc public fleuri. C’est un lieu agréable pour une promenade matinale avec un beau point de vue sur la rive opposée et le château d’Angera en face.
Midi – Traversée vers Angera et château médiéval : Depuis Arona, embarquez en bateau-navette ou en ferry pour traverser le lac jusqu’à Angera sur la rive est (la traversée dure 15–20 minutes). Angera est dominée par la silhouette de sa Rocca Borromeo (forteresse Borromée), un château médiéval bien conservé perché au-dessus du village. Après avoir accosté, grimpez tranquillement jusqu’au château (ou prenez la navette si disponible) et visitez cette imposante forteresse du XIIe-XVIe siècle, propriété de la famille Borromée. Le château d’Angera abrite un petit musée historique ainsi qu’une remarquable collection de poupées et jouets anciens exposée dans d’élégantes salles d’époque. En vous promenant sur les remparts et dans les jardins panoramiques du château, vous profitez d’une vue splendide sur le lac, Arona en face et les collines environnantes. Pour le déjeuner, redescendez dans le bourg d’Angera ou sur le port et installez-vous en terrasse. Au menu, goûtez aux spécialités lombardes : par exemple, de la polenta crémeuse accompagnée de viande locale (comme un ragoût de lapin) ou bien un plat de poissons du lac grillés. Le tout, avec un verre de vin blanc du terroir, face aux eaux calmes – la dolce vita !
Après-midi – Balade relax et douceurs locales : Après le déjeuner, accordez-vous une après-midi relaxante. Angera offre une belle promenade lacustre : marchez le long de l’eau jusqu’à la petite plage d’Angera, où vous pouvez même tremper les pieds dans le lac si le temps s’y prête. Les plus curieux pourront visiter le Musée de la Céramique (MIDeC) dans le centre historique d’Angera, ou simplement flâner dans les ruelles paisibles du village à la découverte de l’église Santa Maria. Pour une pause gourmande sucrée, installez-vous dans une gelateria ou une pâtisserie traditionnelle afin de savourer un gelato artisanal ou une part de Torta di San Carlo (gâteau local dédié à Saint Charles). En fin d’après-midi, reprenez tranquillement le chemin de retour vers votre hébergement. Si vous êtes en voiture, vous pouvez revenir via les routes panoramiques longeant le lac, ou bien reprendre le bateau vers Arona puis Stresa. Profitez des couleurs du soir sur le lac – un coucher de soleil teinte souvent les eaux et les montagnes de rose et d’or, un spectacle inoubliable depuis les quais. Le soir, optez pour un dîner simple et convivial à Stresa, Baveno ou directement à Gignese dans un restaurant familial, et reposez-vous pour la journée du lendemain.
Jour 3 : Verbania et alentours, jardins botaniques et villages enchanteurs
Matin – Splendeurs florales à Villa Taranto (Verbania) : Consacrez votre troisième jour à la découverte du Nord du lac Majeur. Rendez-vous à Verbania, principale ville du lac située sur la rive ouest (environ 30 minutes de route de Stresa). Plus précisément, gagnez le quartier de Pallanza où se trouvent les célèbres jardins botaniques de Villa Taranto. Ce vaste parc botanique, créé au milieu du XXe siècle par un capitaine écossais, s’étend sur 16 hectares et abrite des milliers d’espèces végétales venues du monde entier. Au fil des allées impeccablement entretenues, vous découvrirez des collections de dahlias, de lotus, des pergolas de roses, des arbres rares, des serres tropicales et de ravissantes fontaines. Au printemps, les tulipes et les azalées offrent une explosion de couleurs, tandis qu’en automne les érables flamboient – le spectacle floral change au fil des saisons. Prenez 2 à 3 heures pour apprécier la quiétude des lieux, entre étangs de nénuphars, jardins à l’anglaise et terrasses surplombant le lac. Villa Taranto est un véritable paradis pour les sens, où le chant des oiseaux et le parfum des fleurs invitent à la détente.
Midi – Douceurs à Pallanza et saveurs du Piémont : Après cette immersion botanique, faites une pause déjeuner bien méritée. Le centre de Pallanza (Verbania) est charmant avec sa place au bord de l’eau et ses cafés. Choisissez une trattoria ou une osteria locale pour goûter aux spécialités du Haut-Piémont. Le risotto au filet de perche du lac est un incontournable ici : un risotto crémeux surmonté de petits filets de perche dorés au beurre, un délice! Accompagnez-le d’un verre de vin blanc Erbaluce du Piémont. En dessert, laissez-vous tenter par le Pan Dolce di Pallanza ou Pan del Torfignano, une douceur locale aux fruits secs, ou tout simplement une bonne glace italienne. Prenez le temps d’apprécier le rythme lent du déjeuner à l’italienne, en terrasse si le temps le permet, avec la vue sur le lac.
Après-midi – Village d’Orta San Giulio, joyau romantique (ou ermitage de Santa Caterina) : Pour l’après-midi, deux options s’offrent à vous selon vos envies :
- Option 1 : Rester autour du lac Majeur et visiter l’ermitage de Santa Caterina del Sasso sur la rive opposée. Ce monastère du XIIIe siècle, littéralement accroché à une falaise au-dessus des eaux, est l’un des sites les plus spectaculaires du lac. On y accède soit par bateau (puis 80 marches à monter depuis le débarcadère), soit par la route en haut de la falaise (un ascenseur panoramique ou un escalier de 268 marches permet de descendre jusqu’au site). Une fois sur place, on découvre des chapelles ornées de fresques anciennes, un petit cloître et surtout un point de vue exceptionnel sur le lac depuis les balustrades du monastère. La visite de Santa Caterina, empreinte de sérénité, prend environ 1 heure et offre un moment de recueillement face au paysage grandiose.
- Option 2 : Changer de décor en partant vers le lac d’Orta, un petit lac voisin réputé pour son atmosphère romantique et son patrimoine préservé. En une quarantaine de minutes de route depuis Verbania (ou Stresa), vous atteignez le village d’Orta San Giulio, classé parmi les plus beaux villages d’Italie. Ce bourg médiéval est un ravissement : ruelles pavées serpentant entre les maisons colorées aux balcons fleuris, placettes pittoresques comme la Piazza Motta bordée de cafés, et au sommet du village, l’église baroque Santa Maria Assunta qui offre une vue panoramique. De la place principale, embarquez pour une courte croisière en bateau jusqu’à l’île de San Giulio, au centre du lac d’Orta (5 minutes de traversée). L’île San Giulio, minuscule et mystique, abrite une basilique du IVe siècle richement décorée et un couvent, ainsi qu’un célèbre “chemin du silence” qui en fait le tour, invitant à une promenade méditative dans un décor hors du temps. De retour à Orta, montez à pied (ou en petit train touristique) au Sacro Monte d’Orta, site UNESCO regroupant vingt chapelles du XVIIe siècle disséminées dans la forêt, dédiées à la vie de Saint François d’Assise. Au sommet, un magnifique panorama sur le lac d’Orta et l’île San Giulio vous attend – un moment magique particulièrement au coucher du soleil. Cette excursion à Orta, plus intimiste, est une parenthèse enchantée qui complétera à merveille votre séjour.
Qu’elle que soit l’option choisie, terminez votre après-midi en toute sérénité. Si vous êtes revenu vers le lac Majeur, vous pouvez faire un dernier arrêt à Intra (autre quartier de Verbania) pour un peu de shopping dans les boutiques d’artisanat ou pour une promenade sur les quais animés. Si vous êtes au lac d’Orta, profitez de l’atmosphère romantique d’Orta San Giulio jusqu’au soir, en dînant par exemple dans une petite osteria familiale du village (les pâtes aux cèpes et la fondue au fromage local Toma sont des délices à essayer). Dans tous les cas, savourez ces derniers instants au bord du lac, lorsque les lumières du soir dansent sur l’eau et que le calme retombe sur la région.
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En séjournant chez nous, vous êtes à quelques minutes :
- De Stresa et son port, ses villas, ses restaurants et ses jardins
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- Du Lac d’Orta, l’un des joyaux les plus secrets du Piémont
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